Kedengarannya seperti rencana yang bagus. Bill Driscoll dan aku, Sam, sedang berada di sebuah kota kecil di Alabama bernama Summit. Kami butuh dua ribu dolar untuk sebuah proyek penipuan tanah di Illinois. Setelah berdiskusi di beranda hotel, kami memutuskan untuk menculik.
Kami memilih anak tunggal Ebenezer Dorset, seorang pemilik tanah terpandang yang terkenal pelit. Anaknya berumur sepuluh tahun, berbintik-bintik di wajah, dan berambut merah menyala. Kami pikir Dorset pasti mau membayar dua ribu dolar dengan cepat. Tunggu dulu, dan dengarkan.
Kami menyewa kereta kuda, menyiapkan gua di atas bukit, dan menemukan anak itu sedang melempari seekor anak kucing dengan batu. "Hai, Nak," kata Bill, "mau permen dan jalan-jalan?" Anak itu menjawab dengan melempar batu bata tepat ke mata Bill.
Butuh perjuangan, tetapi akhirnya kami berhasil membawanya ke gua. Malamnya, ketika aku kembali dari mengembalikan kereta, aku melihat Bill sedang menempelkan plester di wajahnya yang penuh cakaran. Anak itu duduk di dekat api unggun dengan dua bulu elang terselip di rambut merahnya.
"Aku Kepala Merah, kepala suku Indian yang ditakuti di dataran," katanya, mengacungkan tongkat ke arah Bill. "Dan dia tawananku, si Hank Tua Pemburu. Besok subuh ia akan kubakar hidup-hidup!"
Anak itu sangat menikmati semuanya. Ia tak ingin pulang sama sekali. Ia berbicara tanpa henti. "Aku suka di sini. Aku tak pernah sesenang ini. Aku benci sekolah. Apakah pohon-pohon bergerak karena angin? Kenapa jeruk itu bulat? Apakah ada ayam di gua ini?" Setiap lima menit ia mengeluarkan jeritan perang Indian yang membuat Hank Tua gemetar.
Subuh-subuh aku terbangun oleh jeritan mengerikan dari Bill. Kepala Merah sedang duduk di dadanya, mencengkeram rambutnya, dan berusaha menguliti kepalanya dengan pisau dapur, seperti yang ia janjikan semalam. Sejak itu Bill tak pernah bisa tidur nyenyak.
Pagi itu aku turun ke kota untuk mengamati keadaan. Aku berharap melihat warga panik mencari anak yang hilang. Tetapi desa itu tenang-tenang saja. Petani membajak ladang dengan damai. Tak ada yang mencari. Rupanya tak ada yang merindukan anak itu.
Kami mengirim surat tebusan kepada Dorset, menurunkan harga menjadi seribu lima ratus dolar atas desakan Bill. "Aku tak tega meminta dua ribu dari seorang ayah untuk anak semacam itu," katanya.
Ketika aku kembali dari mengirim surat, Bill sedang berlari-lari di dalam gua dengan Kepala Merah di punggungnya, menunggangi Bill seperti kuda sambil menendang-nendang rusuknya. "Sembilan puluh mil lagi ke benteng, Kuda!" teriak anak itu.
Bill yang biasanya pemberani kini tampak seperti orang yang akan menangis. "Sam," katanya, "aku sudah bertahan menghadapi banyak hal. Tapi ini sudah melampaui batas. Aku menyuruhnya pulang. Kutendang dia sampai ke bawah bukit. Maafkan aku, tapi kita akan kehilangan tebusannya." Aku menoleh, dan Kepala Merah muncul lagi di belakang Bill sambil tersenyum lebar. Bill terduduk lemas.
Esok harinya balasan dari Ebenezer Dorset tiba:
"Tuan-tuan yang terhormat. Saya telah menerima surat Anda mengenai tebusan anak saya. Saya rasa permintaan Anda terlalu tinggi. Karena itu saya mengajukan penawaran balik yang saya kira akan Anda terima. Bawalah Johnny pulang dan bayarlah kepada saya dua ratus lima puluh dolar tunai, dan saya bersedia menerimanya kembali. Sebaiknya Anda datang malam hari, karena para tetangga mengira ia hilang, dan saya tak bisa menjamin apa yang akan mereka lakukan terhadap siapa pun yang membawanya pulang."
"Sam," kata Bill dengan mata berbinar, "dua ratus lima puluh dolar itu apalah artinya? Kita punya uang. Satu malam lagi dengan anak ini, aku akan masuk rumah sakit jiwa. Mr. Dorset bukan hanya seorang pria terhormat, tapi juga dermawan karena memberi penawaran semurah itu."
Tengah malam kami mengantar anak itu pulang. Ketika tahu ia akan ditinggal, Kepala Merah menjerit seperti klakson kapal dan mencengkeram kaki Bill seperti lintah. Ayahnya melepaskannya perlahan-lahan seperti mencabut plester.
"Berapa lama Anda bisa menahannya?" tanya Bill.
"Tenaga saya sudah tak sekuat dulu," jawab Dorset, "tapi saya bisa menjanjikan sepuluh menit."
"Cukup," kata Bill. "Dalam sepuluh menit aku akan melewati negara bagian bagian tengah, selatan, dan barat, dan sedang berlari menuju perbatasan Kanada."
Dan meski malam gelap, Bill gemuk, dan aku pelari yang cepat, ia sudah satu setengah mil keluar dari Summit sebelum aku bisa menyusulnya.
