Seekor anjing betina muda berbulu merah kecokelatan, campuran anjing dachshund dan anjing kampung, berjalan mondar-mandir di trotoar dengan gelisah. Ia tersesat. Hari mulai gelap, dan ia tak menemukan tuannya.
Tuannya adalah Luka Alexandrich, seorang tukang kayu yang suka minum. Pagi tadi Luka membawanya ke kota untuk mengantar barang, dan sepanjang jalan ia singgah di beberapa kedai minum. Ketika sebuah parade militer lewat dengan genderang yang berbunyi keras, Kashtanka ketakutan dan lari. Ketika ia kembali, tuannya sudah hilang.
Kashtanka mengingat-ingat hidupnya. Di rumah tukang kayu, ia punya kehidupan yang sederhana. Luka sering memarahinya, dan anak Luka, Fedyushka, sering mempermainkannya. Fedyushka suka mengikat sepotong daging dengan tali, membiarkan Kashtanka menelannya, lalu menariknya keluar sambil tertawa. Meski begitu, Kashtanka mencintai mereka.
Kini salju turun, dan ia duduk meringkuk di depan pintu sebuah rumah, lapar dan kedinginan. Pintu itu terbuka, dan seorang lelaki gemuk bermantel bulu keluar. Ia melihat Kashtanka dan merasa kasihan. "Kemarilah, anjing kecil," katanya. Ia membawa Kashtanka pulang ke apartemennya dan memberinya makan.
Lelaki itu adalah seorang badut sirkus. Ia memelihara beberapa binatang yang ia latih untuk pertunjukan: seekor angsa bernama Ivan Ivanich, seekor kucing bernama Fyodor Timofeyich, dan seekor babi bernama Havronya Ivanovna. Ia menamai Kashtanka dengan nama baru: Tante.
Kehidupan Kashtanka berubah. Ia makan dengan cukup, tidur di tempat yang hangat, dan setiap hari ia dilatih bersama binatang-binatang lain. Ia belajar berjalan dengan kaki belakang, melompat melewati tongkat, dan menari mengikuti musik. Ia sangat berbakat. Badut itu sangat menyayanginya dan bangga padanya.
Tetapi kadang-kadang, di malam hari, Kashtanka teringat pada Luka dan Fedyushka. Ia teringat bau serbuk gergaji dan pernis di rumah tukang kayu. Hatinya terasa sedih, tanpa ia tahu mengapa.
Suatu malam, Ivan Ivanich si angsa jatuh sakit dan meninggal. Kashtanka sangat sedih dan ketakutan. Ia merasakan kematian untuk pertama kalinya.
Akhirnya tiba malam pertunjukan pertama Kashtanka di sirkus. Ia tampil di bawah lampu terang dengan kostum yang lucu, dan penonton bersorak. Tiba-tiba, dari balkon atas, terdengar suara yang sangat ia kenal. "Kashtanka! Kashtanka!"
Itu Luka dan Fedyushka! Kashtanka melompat melewati penonton, berlari naik tangga, dan melompat ke pangkuan mereka dengan gembira. Penonton tertawa dan bertepuk tangan.
Setengah jam kemudian, Kashtanka berjalan di jalanan bersama Luka dan Fedyushka, mencium bau pernis dan lem dari tubuh mereka. Ia memandang punggung mereka dan merasa seolah ia sudah mengikuti mereka sejak lama tanpa henti, dan kehidupannya tak pernah terputus sedetik pun.
Kehidupan di sirkus, dengan binatang-binatang yang pintar dan badut yang baik hati, kini seperti mimpi yang panjang dan membingungkan. Chekhov menulis kisah ini tentang kesetiaan yang sederhana, dan tentang rumah yang, sesederhana apa pun, selalu memanggil kita pulang.
